La fitopatología es el estudio científico de las enfermedades de las plantas causadas por patógenos (microorganismos infecciosos) y condiciones ambientales (factores fisiológicos), los organismos que causan enfermedades infecciosas incluyen hongos, oomicetos, bacterias, virus y organismos como fitoplasmas, protozoos, nematodos y plantas parásitas. No se incluyen los ectoparásitos como insectos, ácaros, vertebrados u otras plagas que afectan a la sanidad vegetal.
La fitopatología implica el estudio de la identificación de patógenos, etiología de la enfermedad, ciclos de la enfermedad, impacto económico, epidemiología, resistencia a enfermedades y cómo estas afectan a humanos y animales.
El control de enfermedades de las plantas es crucial para la producción confiable de alimentos y proporciona reducciones significativas en el uso agrícola de la tierra, agua, combustible y otros insumos. Las plantas en ambas poblaciones naturales y cultivadas, pueden ser portadoras de una resistencia inherente a enfermedades, hoy en día existen numerosos ejemplos de impactos de enfermedades de plantas devastadores como el chancro del castaño, así como enfermedades de las plantas recurrentes graves como el tizón del arroz, sin embargo el control de la enfermedad es un éxito razonable para la mayoría de los cultivos. El control de la enfermedad se logra mediante el uso de plantas que han sido criadas con una buena resistencia a las enfermedades y por los enfoques del cultivo de planta, tales como la rotación de cultivos, uso de semillas libre de patógenos, fecha de siembra adecuadas y la densidad de las plantas, control de humedad del terreno y pesticidas a utilizar. A través de grandes regiones y muchas especies de cultivos se estima que las enfermedades típicas reducen el rendimiento de las plantas en un 10% cada año en los entornos más desarrollados, pero la pérdida de rendimiento de enfermedades a menudo supera el 20% en los entornos menos desarrollados se necesitan los continuos avances en la ciencia de la patología de plantas para mejorar el control de las enfermedades y para mantenerse al día con los cambios en la presión de las enfermedades causadas por la continua evolución y movimiento de los patógenos de las plantas y por los cambios en las prácticas agrícolas.
Las enfermedades de las plantas causan importantes pérdidas económicas para los agricultores de todo el mundo. La organización para la agricultura y la alimentación estima en efecto que las plagas y enfermedades son las responsables de la pérdida aproximadamente del 25 % de los cultivos, para resolver este problema se necesitan nuevos métodos para la detección temprana de enfermedades y plagas tales como nuevos sensores que detectan los olores de las plantas y la espectroscopia y la biofotónica que son capaces de diagnosticar las plantas.
Patógenos de las plantas
- Hongos: los hongos se reproducen tanto sexual como asexualmente a través de la producción de esporas y otras estructuras. Las esporas pueden propagarse largas distancias por el aire o el agua, o pueden ser transportados por el suelo. Muchos hongos que habitan en el suelo son capaces de vivir llevando a cabo parte de su ciclo de vida en el suelo. Las enfermedades causadas por hongos pueden ser controladas mediante el uso de fungicidas.
- Bacterias: la mayoría de las bacterias que están asociados con las plantas son en realidad saprotrophic y no hacen daño a la planta en sí. Sin embargo, un número pequeño, alrededor de 100 especies conocidas, son capaces de causar enfermedad. Las enfermedades bacterianas son mucho más frecuentes en regiones subtropicales y tropicales regiones del mundo.
- Virus: existen muchos tipos de virus de planta y algunos son inclusive asintomáticas, en circunstancias normales estos virus causan una pérdida de rendimiento de los cultivos.
